记得来美国之前，对美国人的家庭观念有不少先入为主的印象和看法，例如，美国社会金钱至上、家庭观念淡薄、夫妻离婚率高、父母独居养老。而一谈到家庭、亲情、孝道，我们往往津津乐道，仿佛这些都是中国人的专利。来美国后，自己眼见亲历的点点滴滴，常常触发我深深的思考。
到美国的第一年，朋友萨姆毕业，我应邀参加他的家庭聚会。萨姆来自马里兰乡村，是学校的年度荣誉毕业生，我住在他家里，和他的亲朋好友一连庆祝了三天。萨姆的父亲经营过小生意，也做过镇上的中学教师。相熟之后，我们拉起了家常，当话题转到萨姆身上时，我由衷地说：萨姆很优秀，我从他身上学到很多东西。他父亲微笑着说：是啊，他很优秀，我也从他身上学到了很多东西。我听了，怔了一下，迎着他赞许的眼光、皱眉追问：真的吗？“是啊，我们互相学习”，他父亲看着我，认真地说。
听得出来，这不是玩笑话。但父亲向儿子学习，这可以吗！不可以吗？一瞬间，我犹疑满腹，但转瞬又发现，这个问题其实简单，简单到甚至成为不了一个问题：因为如果下一代没有任何地方值得上一代学习，整个社会就会毫无进步可言；但如果下一代值得上一代学习，在我的成长经历中，类似的话语，为什么听不到呢？不但听不到，甚至听到了，还不敢相信。
老萨姆的这句不经意的话使我陷入了久久的沉思。作为一名4岁孩子的父亲，我有机会接触到更多的美国家庭和幼教老师，并经常感受到来自美国不同教育理念的冲击。慢慢地，我看到了一幅大的图像：美国的家庭其实也充满了爱和温情，只是爱的方式与中国大不相同。
在中国，父母爱孩子，为了孩子未来的成功，大小事情，都要操心作主。当孩子稍有不从，父母的口头禅常常是：听话，这是为了你好！这种爱往往换来的只是孩子的抵触与父母的失望，这时家长又往往倚仗成人的权力，以爱的名义对孩子进行哄骗威胁、甚至暴力体罚。扪心自问，这一切真的都是为了孩子好吗？这种爱有几分是纯净的、完全出于对孩子独立生命的尊重呢？孩子究竟有没有发掘出自己的兴趣、找到属于他自己真正的幸福，我们其实都不太考虑，只是一味希望他成功。究其根本，原因在于：我们的社会观念还习惯于把孩子视为父母生命的继承和延续，孩子的成功往往关系到家长的面子、家族的荣耀。在这种文化态势下，父母当然不可能把孩子当做一个独立平等的个体来对待。说白了，这种以“听话”为主导的爱，掺杂了不少的私心和功利。在这种爱的笼罩下，孩子从小就感受到了权威的震慑并因此害怕，久而久之，还发现部分哄骗威胁并不是真的，潜移默化中，甚至接受了撒谎也是一种合理存在的错误观念。此外，孩子也意识到自己只能是父母的一部分，自然也期待父母为自己铺就锦绣前程，父母如果能力有限，孩子反过来也怨天尤人。
在美国，孩子无论大小，都被当做独立的个体对待，有选择的自由和权利。父母重在引导，但不干涉孩子的具体选择。比如，大人总喜欢问孩子长大后想做什么？美国的父母也不例外。但无论孩子如何回答，做火车司机也好、足球运动员也罢，父母总是抱以欣赏的眼光和肯定的语气说：“这是一个很棒的想法！（Thatisagoodidea）”。孩子是否快乐、是否找到他的真正兴趣和属于自己的价值，才是最重要的。对于哄骗威胁孩子，美国父母是强烈反对的，至于打孩子，则是违法的。这和“打是亲、不打不成材”等中国观点完全背向而驰。
沐浴两种不同的爱，结果当然也就不同。一再被要求听话的，失去了独立性，从小尊重权威，说话做事的重心都在察颜观色、讨人喜欢上，惟恐自己不听话而得不到父母师长的喜欢和青睐，一有机会，也想成为别人的权威。受到平等尊重的孩子，个人的想法不断得到鼓励，逐渐建立了足够的自信，继而可能迸发出个体的独特创造力，同时，也学会了如何尊重他人。
美国两代人之间的这种平等精神又来自哪里呢？经济富足自然是重要的原因之一，但也有文化因素相辅而成。基督教认为，所有人在神面前，都是平等的，孩子是上帝的产业，父母只是托管。《圣经》上说：“人要离开父母，和妻子结为一体”，每个人都要脱离父母独立。子女可能会因为父母的富有受到良好的教育和庇护，但父母绝不会因为子女的成功而大富大贵。因此，在美国人看来，父母抚养孩子，是一种责任，更是一种快乐，而不是一种回报和寄托。
关于独居养老的问题其实也一脉相承。在美国，六、七十岁的老人自己开车上班、购物、旅行的比比皆是，他们希望自己独立生活，以维持个体的平等尊严。在由于健康原因、失去独立生活能力之后，有条件的，选择的是个人护理，条件差一点的，选择的也是老人院，而不是子女家里。这是自主的选择，和子女是否孝顺无关，更谈不上被子女遗弃。当然，这和美国社会具有健全的福利保障制度，也有很大的关系。
除了两代之间的爱，家庭关系中另外一面，就是夫妻之爱。
和中国相比，美国的夫妻之爱也更平等。从上世纪60年代开始，男女平等的观念就在美国深入人心了。在家庭生活中，共同承担义务、平等分担家务是基本的共识，根本没有大男人主义这一说，妻子做饭了，那丈夫肯定洗碗。我的不少男性同事，一到下班时间就匆匆赶去接孩子了；在公园，左托右抱领着孩子的，多数都是爸爸，在餐厅，也常常可以看到丈夫为妻子挪开落座的凳子、挂好脱下的外套。
一谈到夫妻关系，热点话题往往是美国的离婚率高。据统计，美国初婚的夫妻，有近一半要以离婚收场，再婚之后分道扬镖的比率则更高。离婚率高是不争的事实，但其中的原因，很大程度上和平等相爱也有关系。由于男女双方各自独立，婚姻少了很多社会压力和经济约束，家庭承载的更多的是情感交流的功能，而不是物质、门第、道德或者纯粹的传宗接代。双方只因相爱而结婚，一旦爱情丧失，双方都要“离”。从上世纪90年代起，美国每年的民调都持续表明，有90%左右的美国人认为婚外情是错误的，并有四分之三的人认为这种行为不应该被容忍。换句话说，美国人对婚外情的容忍度很低，更别提正式的“二奶”和“小三”了。加上离婚程序相当简单，所以朝三暮四、见异思迁的行为一旦曝光，双方可能很快一拍两散。
因此，离婚率高并不能代表美国人的家庭观念淡薄。相反，经过深入的观察，我发现，美国人的家庭观念会令以家庭至上自居的中国人汗颜。在这里，不仅妻子爱家顾家，丈夫甚至有过之而无不及。当家庭和事业发生冲突时，无论是因为晋升，还是求学，如果要抛妻离子、两地分居，多数男性会毫不犹豫地首选家庭。因果关系很清楚：家庭好了，工作才能好；工作好了，家庭却未必好。事实上，整个美国社会都推崇家庭的重要性。大大小小的美国选举，就很能说明这个问题。几乎每一个侯选人，都要大打家庭牌。一个男人，如果不爱家，是绝对得不到选民支持的。背后的逻辑也很简单：一人不爱、一家不爱，何以爱天下？此外，企业的许多制度规定也为家庭保障让路。例如，为了让员工能够兼顾家庭，多数公司的工作时间极为弹性，早上7点上班、下午3点下班很常见。
当我毕业时，在自己的毕业典礼上，美国人的家庭观念又一次把我深深打动。典礼仪式中，最重要的内容之一是ChargetotheGraduate，大意是临别赠言，给毕业生未来的职业生涯充电。上台演讲的都是最受尊敬的教授，当年给我演讲的是信息管理领域的知名学者MichaelSmith，他说他的祖父告诫他：不能把个人的职业成功置于家庭之上。他认为这是对的，所以在这个场合慎重转告给我们，希望我们能取得一种终生受用的、平衡的成功（Makesureyouneverputyourcareeraheadofyourfamily，Iwantyoutoachievethesortofsuccessthatyoucanenjoyallofyourlife）。在这种场合听到这种话，我既感意外，又有一种醍醐灌顶的感觉，因为在中国，多年的教育其实告诉我，为了事业可以牺牲家庭。
为什么强调家庭至上的中国人往往因为事业不得已要牺牲家庭呢？我在中国工作了十年，对这其中的苦衷，也深有体会。中国的资源和公权大多集中在少数人手里，职场上有太多的人情往来、甚至人身依附关系，身处一个不平等的社会，一个普通人如果想要获得成功，没有选择：必须搭上个人的时间、牺牲家庭的利益，去钻营、攀爬、厮混。对此，家庭成员也不得不支持，因为一个人成功之后，往往鸡犬升天，整个家庭、甚至家族都能从中获益。林林总总，说到底，我们的整个文化形态，无论是家庭、还是社会，都没有从权威家长制中完全脱胎换形，君君臣臣父父子子还是泾渭分明。
在这些点滴零散的观察和对比当中，我最后发现，现代美国人的主流家庭观念，是有一条主线的，那就是基于平等的爱。一个心智健全的人，应该懂得如何去尊重、如何去爱。家庭，是个人社会化最早、最重要的生活单元，关系到每一个人的成长和全社会的健康。中国社会正在走向富裕，有必要、也有条件着手建立一种新的家庭文化。有了新的家庭文化，才可能有新的公民，有了新公民，才会有真正的新政府和新国家。